美國的教育制度，整體上可分為四個階段：

學前教育 (pre-school education)

初等教育(elementary education)

中等教育(secondary education)

高等教育(higher education) 

從學前教育、初等教育到中等教育，都是屬于大學前(pre-college)的教育，包括保育學校 (nursery school)及幼兒園(kindergarden)、小學、初中 (junior high school)及高中(high school)。 

美國法律規(guī)定，任何學齡兒童均應進入學校就讀，并提供義務（免費）的中小學教育，當然進入私立學校就讀的話，便要繳付相當昂貴的學費。有些公立中學，也錄取外國學生就讀，并會發(fā)給留學生簽證，但這些外國留學生，卻要繳交學費，情況與其它進入私立中學的學生大致相同。

 至于小學與中學的學制，在配合上也有幾個不同的形式，因每州、每個城市或鄉(xiāng)鎮(zhèn)的不同情況而有異（例如有些是六年小學及六年中學制，亦有些是學分為二或三年制的初中及四年制的高中等等形式），但無論何，原則上在學童十八歲時，應該念完中等教育。由于美國的養(yǎng)務教育普及，大約有 93%的適齡兒童接受中等教育，而70% 可完成學業(yè)，其中大部分再進入大學或?qū)Ｉ蠈W院繼續(xù)升學，開始他們的高等（專上）教育。 

美國高等教育對'專才'的培訓，主要是在研究院與高等專科學院的教育及訓練上。而也是在這個層次上每年吸引了千萬以上的留學生到美國接受高深的訓練，其中不乏從中國大陸、香港、臺灣三地而來的華人學生。事實上，中國學生留學美國的熱潮，從二十世紀初葉以來，即從來沒有間斷過。