每年有十萬多名美國高中應屆畢業生申請常春藤聯盟學校，爭取那2.5萬個左右的名額(實際入學人數是這個數字的五六成)。什么樣的人申請？什么樣的人被錄取？“未雨綢繆”，高中生應該如何、從什么時候開始為這個最后的沖刺做準備？下面就盡可能詳細地介紹一下。

　　申請美國的大學，你首先會被問是否加入“早期決定”(early decision)這一項目。“早期決定”意即申請人提前申請(頭一年的11月份左右)，大學早作決定(12月中旬左右)。一旦被錄取，就意味著你不能夠再選擇其他學校，而必須到這所學校學習。

 

　　還有一種是“早期行動”(early action)計劃，與“早期決定”計劃相似，但被錄取后，你還可以選擇其他學校。

　　“早期決定”計劃有什么好處呢？參加這一計劃的學生，錄取機率可能比正常申請的學生高50%。比如，達特茅茨在90年代的“早期決定”計劃錄取率的30%多，而在正常招生時，錄取率則不到20%。在常春藤學校，“早期決定”計劃招收的學生占招生總數的三分之一到一半。

　　什么樣的學生參加“早期決定”計劃呢？絕大多數人的成績是所申請學校錄取線的平均水平，并且來自富裕的白人家庭。成績較差和成績很好的學生一般不愿意參加這一計劃。少數族裔(黑人、西裔)和家庭經濟條件不好的學生，關心的首要問題是學校給他們的經濟資助。常春藤學校每年兩萬多美元的學費，外加每年一萬美元左右的食宿、零花費用，不是一般美國家庭所能夠擔負得起的。幾乎90%以上的學生受到學校各式各樣的資助。有人將這些資助稱為是學費正式標價的折扣。總的來說，按明碼實價交納學費的學生不多，但也沒有幾個人完全不交學費。從錄取學校收到資助的多少，主要根據學生家庭經濟情況的好壞。著名的私立學校學生的成績都不錯，所以很少有根據學習成績提供的獎學金。參加“早期決定”計劃的學生，如果對資助不滿意的話，也沒有選擇的余地。所以，不太富裕的學生不愿意參加這一計劃。幾乎每所學校都說，你將獲得的資助金額與你是否參加這一計劃無關，但沒有選擇余地，喪失了討價還價的籌碼，天真地希望對方“費蚱美怠，那后果只有自己知道。另一方面，成績特別好的學生，想上哪里幾乎都沒有問題，也沒有必要過早地束縛自己的手腳。

　　如果你參加“早期決定”計劃，其結果或是被錄取，意味如無意外，你在明年秋季必須入學，或是被延緩，意味你的條件尚不充足，學校將你的申請放入正常錄取渠道，將在明年再做決定。也有人因為水平太差而被拒絕。在這一階段被錄取的學生，因為還有半年的高中學習，如果這半年高中成績突然下降，或有違法亂紀行為，其錄取也可能被取消。

　　被延緩的學生，情況就不大樂觀。第一，他不知道自己是被“禮貌延緩”還是“現實延緩”。“禮貌延緩”是指標準考試成績不夠理想，雖然已經鐵定不能被錄取，但給他個面子，不馬上拒絕。“現實延緩”則是在兩可之間的學生，一是要與多數申請人比較，二是看你在這之后的發展，是否有更好的成績。一般來說，你的水平沒有明顯提高的話，你的機會就不大了。

　　美國沒有國家統一的大學入學考試。由“教育考試服務社”(Educational Testing Service)主持的“學術水平測驗考試”(Scholistic Assessment Test,SAT)被多數大學用做比較不同地區、不同高中、不同評分制度的標準。SAT分為兩部分，一是普通部分，包括數學和英語，被稱為SATI；其他是單科考試，有數學、物理、化學、生物、外語(包括漢語、日語、德語、法語、西班牙語)等，被統稱為SATⅡ。SATⅠ的數學和英語各有800分(最低分為200)，因此滿分是1600分(注：這是2005以前的SAT I考試形式)；SATⅡ每科滿分為800分。SAT的分數是相對分數，中間值在1995年以前每項均為500分。這個500分標準是在1941年制定的。當年有一萬名美國私立高中的學生參加SAT考試，平均分數定為500。所以如果你的SATⅠ成績英語是510，數學是490，說明有一半以上人的英語不如你，但數學比你好。1995年，美國有200多萬高中生參加SATⅠ的考試，他們還是被用這個50多年前的標準來衡量。這一年，全國的中間成績為：英語：428；數學：482。70%以上的考生英語成績在500分以下。除了全部將問題答對能得滿分之外，錯一道題就可能將你的分數降低30分。另外，還有少數人的分數在200分之下。1995年，SATⅠ的中間分數被依照這一年考生的成績重新劃定為500分，也就是說，英語的428(原來成績)到1996年就變成了500。同樣，數學的482也變成了500。這樣一來，分數的分布趨于合理，但也使分數普遍提高，即使錯兩、三道題，也可能獲得滿分。1995年以前，全球每年只有二三十人得SATⅠ雙滿分(1600分)；但到了1996年，僅美國就有545人得SATⅠ雙滿分。這一年，申請哈佛的人中有365人是這個分數(哈佛只錄取了其中的45%)。

　　SAT(還有一個規模較小的ACT)是美國大學所能夠得到的、惟一可以比較來自不同地區和學校的學生的成績，所以它對錄取與否的作用非常之大。盡管SAT被批語為設計得適應白人(或亞裔)，對黑人和西班牙裔學生不公平等等，而且美國的大學在公開場合一而再、再而三不厭其煩地告訴你SAT成績在錄取過程中所起的作用不大，最重要的是高中的成績，等等，但你可千萬別天真地信以為真。一般來說(至少對多數大學的錄取官員來說)，SATⅠ成績表示這個學生的智力水平，SATⅡ分數是看這個學生的學業到底怎么樣。如果一個學生的高中物理課成績全是A，但是SATⅡ物理考試中只得了550分，最簡單的推論就是他的學校分數膨脹，或這個學生競爭力不強。不論怎么理解，對他都不利。

　　1997年喬治城大學錄取學生與SAT I成績的關系

　　英語分數錄取率數學分數錄取率

　　1050 500-599 250-299 100-149 50-54

　　1 80 80 79 76 73

　　2 80 79 77 74 71

　　3 79 77 75 72 68

　　4 79 76 73 70 66

　　5 78 75 72 68 64

　　6 78 74 71 67 63

　　7 77 73 70 66 62

　　8 77 73 69 66 61

　　9 76 72 69 65 60

　　10 76 71 68 63 58

　　25 72 67 63 57 49

　　50 69 63 59 51 27

　　如果你們畢業班有100人，你的排名是第三，你的“轉換排名分數”就是72。與前兩項分數相加：AI=75+65+72=212。，剛好夠上達特茅茨。班級排名雖然重要，可也不能絕對化。1995年，有1543名高中畢業班的第一名申請普林斯頓大學。他們之中，只有不到三分之一(495)被錄取。而有的著名私立高中，三成左右的畢業生進入常春藤。1997年申請喬治城大學的學生中，高中排名為前三名的申請人其錄取率分別為62%、48%、43%。

　　如果讀到這兒，你想，“啊，原來如彼”，那你可錯了。AI是指“運動員指數”(或“學術指數”)，原本是用于運動員的。對運動員來說，全聯盟都用這個指數。但是達特茅茨將它推而廣之，用于所有的學生。而其他常春藤學校對非運動員學生用什么花招？他們用“學術排名系統”(academic ranking systems)。“學術排名系統”將申請人的所有資料最后歸納成一個分數：“分子”表示學術排名，“分母”表示課外活動及個人品性排名，二者之間沒有數學關系。數字的范圍在各校之間不同，哈佛為1-6(1為貴)，布朗也是1-6，但6為貴，賓夕法尼亞大學和達特茅茨學院為1-9，9為高；普林斯頓：1-5；耶魯：1-4，少為貴。哥倫比亞、喬治城、麻省理工：1-5。的爾不用數字。1998年，普林斯頓72%的入學新生中，“學術排名”是1或2。