對美國留學而言，申請不同層次的院校，規劃準備的時間也不一樣。

首先我們梳理一下美國留學需要準備的材料，這里以本科申請為例，也就是高中申本科：

必要的材料一般包括：初三到高三的成績單，這也是學校錄取時最看重的一部分。

因為不同于國內的一考定終身，美國教育除了看你最終的考試結果，更看重學生的學習過程

而成績單包含了學生每科每學期的綜合成績，最能反應學生在各個階段的學習表現。

而成績每年的上升和下降趨勢也能表現出學生的進步或退步的整體情況，從而判斷學生整個高中階段在學科學習上的能力和潛力。

當然美國高中和本科教育主張的是全人教育，只憑成績單，無法全面判斷一個學生的個人品質和個性方面的特質。所以還需要通過課外活動、學生自述以及老師推薦等方式來呈現學生的內在品性。而參與什么樣的活動，怎樣通過深度參與這些活動才能促進學生的內在成長，這也不是僅在短期內通過各種外力影響就能取得的。

一般來說，八年級和九年級是學生在興趣方面的探索階段，這兩年可以盡可能多的參與一些項目，但到十年級和十一年級，隨著學生學業壓力增大，時間有限，需要學生挑選出幾個自己特別感興趣的方面來深度發展。

課外活動所呈現的學生的內在品質這一部分，是美國頂級大學不同于普通大學錄取的最重要的區分點之一。

綜合以上：對于想要申請美國排名前二十的學生，我們建議初二時著手規劃準備；對于申請前三十的孩子，至少初三或高一時就要開始準備；對于高二甚至臨近申請時才考慮出國的孩子，除非之前的英語和學科基礎非常扎實，不然可能需要在申請層次上降低一些目標了。