美國的大學根據其所有權的性質劃分為，公立學校（public school)和私立學校（private school），兩者主要區別在于經費來源不同。

公立大學

公立大學一般來說是州立大學，由50個州各自設立，并單獨運作。每個州的公立教育各自有一套運作系統，其入學標準、學費金額、學位頒發標準等各有不同。

公立大學的經費主要來自于州政府稅收中的撥款，同時聯邦政府也會給予各種補助。外州學生以及國際學生如果就讀某一個州的州立大學，需要繳納兩部分學費，即In State Tuition（州內學費）和Out-of-state Tuition（州外學費）。

私立大學

私立大學的經費來源主要是校友的捐贈，以及對這些捐贈款的投資運作。美國大學排名中，資金的多少也會成為重要的因素之一。

私立大學的學費通常比公立學校高許多，對于美國本土的學生，有相差幾倍甚至更高，對于國際學生來說，相差也可能高達二三倍。

美國的私立教育非常發達，最著名的八所常春藤盟校都是私立大學。

在美國，公立大學和私立大學并存，公立和私立并不是判斷學校質量好壞的標準。美國大學辦學理念，公立大學的錢“取之于納稅人，還之于納稅人”；私立大學的錢“取之于校友，還之于校友”。

美國大學除了可以劃分為公立和私立大學之外，還可以按照其提供的學位情況的差異劃分為綜合性大學（National University）、文理學院（Liberal Arts College）、社區學院（Community College）。

綜合性大學

綜合性大學有公立的，也有私立的。綜合性大學通常都很大，學生人數很多，并且規模龐大，設施完備，資金和師資雄厚，有藏書豐富的圖書館，設備齊全的研究室和實驗室，專業更加細化，學術研究重視度高，國際知名度高，校園活動豐富。

但是，同樣也有它的一些缺點：美國的綜合性大學一般人數會比較多，也因此可能會有選不到課而延長畢業的年限，班級人數上百甚至上千。綜合性大學的許多課程，特別是最初兩年的大學普通教育課程，基本都是助教教書，學生往往都與教授沒有接觸，無法接受到教授的直接指導。學校教授常常會有持續作研究的壓力，因此對教課和關心學生付出心力會較少。

文理學院

文理學院大部分是私立的，只有極少數是公立的，提供四年本科教育課程，畢業后授予本科學位。文理學院通常是淡化專業、重視能力和素質的培養。這種學院里師資力量雄厚，教書的人基本上都是教授。小規模的校園和人數，使得師生比例極好，課堂人數少，任何一個學生都有機會和最好的教授交流。在大部分美國人心目中，文理學院往往代表著經典、小規模、高質量的本科教育。

但是同樣也有它的缺點：文理學院的專業往往不如綜合大學來的廣泛和細致，且沒有應用性和專業性科目，如電子工程、機械工程、會計、商業管理等。同時，LAC的理念是通才教育和素質培養，而不是職業訓練。學費昂貴，而且錄取率很低。

社區學院

兩年制的社區學院，大部分為公立，多半為地方社區所舉辦。社區學院和本州的四年制大學實行“2+2”轉學制度，大多社區學院也和四年制大學簽有轉學協議，可以作為進入四年制大學或者文理學院的一個跳板。

它的缺點是：教學設施和師資力量相對薄弱；學生和老師流動性大；學生的質量也是參差不齊的。