《老子》說：知人者智，自知者明。分析大學對美國發展的重要貢獻，探討美國大學成功的根本要素，以及近二十年來顯現出的弊端，或許能為國人所借鑒。
　　今天，美國大學的實力已雄踞世界之首。美國的高等教育不僅是國家向公民提供的一項福利，同時也是創造社會財富的優良動力。美國卡內基小組的研究表明，美國的經濟實力有50%是從它的教育制度獲得的。擁有了世界一流的高等教育，美國才能擁有大量的自主知識產權、影響深遠的杰出學者和強大的知識經濟，才能成為科技強國。
　　然而，美國的高教體系并不完美。美國在過去100年中有許多措施、政策、制度、思路值得效法，但近20年來也呈現出流弊日滋的景況。
　　美國大學成功的五大理由
　　全世界最好的大學有85%%在美國(據上海交大所做世界大學排名，前20名中有17所美國大學)。美國用世界上最優秀的大學吸引世界各地最有潛質的學生到美國學習，再用它強大的企業將這些人才中的大多數留在美國本土。在微軟、IBM、蘋果等美國高科技企業中充滿了來自中國、日本、韓國、印度、加拿大、法國、英國等國家的拔尖人才。這些異域精英們為美國的科技和產業發展提供了堅實的人才基礎。
　　筆者認為，美國大學的成功有五大理由：
　　睿智的官員高明的政策
　　1862年，美國正著手開發西部，一位有遠見的參議員賈斯廷·莫瑞爾為了給落后地區的農工人員提供受教育的機會，推動實施了《贈地法案》，由政府提供免費土地用以創辦新的“贈地大學”。這個法案使每個州分別獲得3萬英畝土地，《法案》還允許大學將這些土地變賣，用賣地之資作為學校經費。
　　隨著美國的社會財富日益雄厚，國家對大學的經費投入也逐步增加。見到德國的研究型大學獲得成功，莫瑞爾和其他參議員又推動實施了新的法案，追加了研究經費和新學科教學的經費，以促成研究和教學并重的“研究型大學”。
　　盡管有了這些英明的政策和充裕的經費，20世紀初美國的科研和大學仍然落后于歐洲。這時的美國，需要的是一個契機。歷史沒有讓美國人等得太久。二戰期間，在美國國家防務研究委員會主任萬·布什的領導下，有6000名科學家秘密地進行了大量的科研工作(包括影響深遠的對原子彈、雷達、解密算法、導彈和青霉素的研究)。二戰結束，萬·布什調任國家科學研究與開發辦公室主任。他提交給羅斯福總統一份名為《科學———無盡的戰線》的報告，闡述他設計的一整套國家扶持科技，利用科技創造財富的機制，其主要內容為：第一，大幅度提高科研經費。科學研究是國家強盛、人類進步所必需的，政府有責任支持、資助這個領域。從1940年到1990年，美國的研究經費漲了4000倍。2000年，美國聯邦政府在科學研究方面的支出超過380億美元。第二，把國家科研下放給大學。布什的主要方案之一就是“合同制聯邦主義”，其實質就是聯邦政府自己不設立研究機構，而是通過簽訂研究合同的方式，把科研任務交付給大學或私營公司。他與41所大學或研究機構、22家公司簽訂了200多個科研合同。美國除了少數的國防機密項目，絕大多數的科研經費都經過美國國家科學基金會、國家衛生基金會、國防部高科技組織、海軍研究辦公室等提供項目，通過競爭方式下放給研究型大學和其他實驗室來操作。第三，引導國防科研產業化。二戰時發明的很多技術都有巨大的商業價值，布什力主由大學(如麻省理工學院的林肯實驗室，加州理工學院的噴氣推進實驗室)來做這些技術的下一步科研工作，然后經過國防承包商(如波音、洛克希德、BBN)將這些技術產業化。這一系列措施催生了世界一流的大學和公司，鞏固了美國作為世界第一科技大國的地位。
　　美國當局從諫如流，布什報告中的三點從此為美國現代科研政策定下基調。
　　《科學———無盡的戰線》所力倡的開放式科研和蘇聯的集中式科研在理念上截然不同。國防科技方面，蘇聯有星有彈，并不比美國遜色。但是蘇聯的集中式科研與社會隔離，武器做得越先進，社會越窮。最后整個國家陷入經濟恐慌，失去科技強國的地位在所難免。而美國的開放式科研，由大學負責創新，由企業負責產業化，每一項發明都能充分發揮它的潛力，同時也為大學和產業帶來了無比巨大的推動力。
　　布什這些明智的政策使得大學在經費上富可敵國(實行“合同制聯邦主義”的初期，麻省理工學院就得到一億美元的經費)，大學里面群英薈萃。從此，不但美國大學后來居上超過歐洲，美國的高科技(航天航空、醫學、計算機、操作系統、網絡……)也迅速產業化，創造了無比巨大的財富。另一方面，大學教授和畢業生創業成功后，將他們的知識和財富重新輸入大學，形成生生不息的良性循環。
　　在此，我們不能忘記這個偉大進步的功臣：英明的官員。萬·布什就是其中最卓越的典范。他本人不僅是政府官員，也是獨具慧眼的戰略家和卓越的科學家。他在1931年研制成功“微分分析儀”，是電子計算機的鼻祖。他在1945年寫的“如我所思”(AsWeMayThink)一文，預測了未來計算機、數據庫、數字相機、語音識別、互聯網等功能，有人因此稱他為電腦之父。萬·布什曾任麻省理工學院的副院長，曾創立有名的雷神公司，也是美國專利系統的創始人之一。如果他沒有步入仕途，他很可能獲得諾貝爾獎。然而，作為運籌帷幄的政府官員，他對美國社會的貢獻遠遠超過大多數諾貝爾獎得主。他的例子昭示我們，教育、科研和經濟的進步不但需要大量經費投入和開明的政策，也需要具備大師智慧的官員。