新西蘭高等教育階段以下的學校體系由13個年級組成，這包括從Year 1（5歲的學生）到Year 13（17歲的學生）。義務教育階段是指從5歲到15歲的教育。

大部分高中從Year 9（13歲的學生）開始，到Year 13結束（17歲的學生）。一般來說，中國學生從Year 11或更高年級開始進入新西蘭的高中學習。大部分的中國學生是在國內接受了九年義務教育之后來新西蘭讀書的。

從Year 11到Year 13，學生學習新西蘭教育成就國家證書(National Certificate of Education Achievement, 簡稱NCEA)的課程，即新西蘭全國的高中學歷。NCEA分為三個levels，從level 1（Year 11，15歲的學生）到level 3（Year 13，17歲的學生）。

NCEA通過內部和外部綜合的評判體系來評價學生的能力與強項。每一學年對學生的評價方式與中國的體系不同，不是以一次考試的成敗來決定學生是否可以升入大學。

在學校，學生要學習不同科目的大量課程。這些課程分為level 1、level 2和level 3。學生如果順利通過了某一個課程，則獲得了一定數量的學分。學生為完成這三個等級的學習，分別需要獲得的學分數是這樣的：

Level 1：學生必須獲得80個學分。這80個學分中的8個是讀寫能力的課程，8個是算術能力的課程。

Level 2：學生必須獲得80個學分。這其中至少有60個學分須是level 2或更高級別所要求的課程。在level 2中，不包括對讀寫與算術能力的要求。

Level 3：學生必須獲得80個學分。這其中至少有60個學分須level 3或更高級別所要求的課程，另外20個至少需要是level 2所要求的課程。(學生可以縱向累加他們在高中階段所獲得的學分。)

NCEA的目的，是決定在新西蘭高中學習的本土學生和留學生是否有資格升入大學學習。從2004年開始，為升入大學，學生必須獲得以下學分：

a) 至少獲得42個level 3或更高級別的學分。在這42個學分當中，必須包括兩個“許可科目名單”中的level 3的課程，這兩個課程分別至少須獲得14個學分。另外14個level 3的學分的積累不得超過兩個課程，而這兩個課程必須是前面28個學分的課程以外的。

b) 必須要獲得level 1或更高級別的數學課程的14個，或更多的學分。

c) 必須要獲得level 2或更高級別的英語課程的8個，或更多的學分。這8個學分中，4個必須是閱讀課程，4個必須是寫作課程的學分。

NCEA是國際認可的教育文憑。Level  1的證書相當于加拿大和美國的10年級的水平，或者英國的GCSE。Level  3則相當于英國的A-Level的水平。

以下是澳大利亞和英國的大學對NCEA的認可情況：

澳大利亞：新西蘭與澳大利亞有大學入學標準互認協議的傳統。Australasian Conference of Tertiary Admission Centres (ACTAC) 是確保澳大利亞所有的城市和地區都遵循同一高等教育入學標準的機構，而該機構是承認NCEA的。

如果在新西蘭高中就讀的學生希望進入澳大利亞的大學學習，每年1月上旬，他們的NCEA Level 3的成績會被合計起來，并轉化成澳大利亞教育體系內的成績。這些信息由ACTAC提供，確保新西蘭學生與澳大利亞學生在入學標準和選拔過程中受到同等公平的對待。

英國：在英國，Universities and Colleges Admissions Service (UCAS) 每年都會出版一個叫International Qualifications for Entry to Higher Education的刊物。英國的高等教育機構在審核申請英國大學的學生所擁有的文憑的時候，會以這份刊物為指導。這份刊物在國際上也被認為是該領域的權威刊物。而NCEA是在這個刊物的名單之列的。另外，另一個英國高等教育機構的咨詢機構，National Academic Recognition Information Centre (NARIC) ，也認可NCEA的level 3 的證書。學生獲得的大學入學許可、NCEA的level 3的證書、以及他們在大學所選專業課程上取得的優秀成績，與英國GCE的高等水平相當。