對于語言學校和預科學校的差別，除商業運作手段和市場競爭在起作用以外，認清北美的教育制度至關重要。

北美的教育制度在中學結束前就為孩子的發展鋪墊了多元化的教育之路， 有為繼續各種職業教育做的準備，有提供大學前的預備課程，明確地使其獲得大學入學資格，加拿大不設統一入學考試。這些課程主要開設將來入大學所必需的科目， 學生可以根據想要讀的大學和專業來選擇課程，預科學校已形成一個完善的體系為學生進入大學做準備，給予學生全面發展和獨立選擇的最大空間。

大學的語言中心也為學生進入大學做準備，但它不具有預科的性質，僅僅是提升學生的語言能力，在英語水平上滿足進入大學學習的要求，但就是這種貌似簡單的要求其實隱含著種種障礙、風險和局限。大學附設的語言中心與大學是兩個概念, 語言中心是獨立核算的贏利部門, 有的歸入繼續教育部門, 有的屬遠程教育部門, 還有的成為完全獨立機構。可見，它根本無法盡到全面的教育責任。

讀大學的語言中心接受的是單純的語言培訓，無學分，只得到證書（CERTIFICATE），無法融入正規的教育體制， 語言課程成績只有所在大學承認，不為其他學校認可 。讀預科接受的是正規教育，得到學分（CREDIT）, 得到加拿大的高中教育畢業文憑（DIPLOMA）。而這一切，并不花費留學生額外的金錢和時間。

實際上，讀ESL是用當地人的標準來衡量學生的英語水平，初來加拿大的中國學生要在幾個月之內在聽、說、讀、寫四個方面達到靈活使用英語邏輯的表現能力很難，何況還有各種因素的干擾。語言中心因為已給了學生進入某所大學的特別“許可”，特別強調其語言強化的目的，設置的考試偏難，號稱“小班制-高質量”。但實際上， 語言中心通常課時安排松散，整個學習其間的無效時間增多，部分學生竟要花4個月才完成一級。

比如貴湖大學，他們提供的有條件入學是要經過ESL課程學習，以及隨后的OPENG LEARNING 的過渡。OPENG LEARNING 類似于ESL與大學本科之間的一座橋梁，必須4門課都達到70%，才能保證進入本科學習。在大學的語言中心停留時間達1.5-2年。我們送的學生學習中遇到種種麻煩，考試考不過，升入的大學是既定的，沒有人真正能用起學習計劃來，即使有計劃，好象與沒有計劃沒兩樣。有些孩子很快就學會賺錢打工或用自己的錢享受生活了。想要將不正規的學習與正規的大學錄取銜接，發生許多矛盾。

我們一個學生在某名牌大學的語言中心讀了很長一段時間，托福考過250分，由于缺少預科成績，大學對他能否勝任該大學的學習有疑問，還是沒有錄取他。隨即他轉來預科學校，6個月后以優秀的預科成績為該大學和另一所名牌大學同時錄取。語言成績甚至優秀的托福分數都不能成為入大學的唯一利器，相反有了當地中學的教育背景，語言成績則可以在更寬松的范圍被考慮。原因不言而喻，加拿大大學錄取學生，英語只是錄取條件之一，托福成績通過不代表學生一定被錄取，因為并不說明學生一定能勝任大學課業或在大學同樣表現優異，更不用說名牌大學。

讀大學預科，實際的畢業時間可限定在一年內。在這一年中，不僅全部補過中學英文必修課，得到一個加拿大中學畢業生的實際英文能力，同時修到升入大學的必修課（數學、微積分、商業管理、會計、電腦、物理、化學、地理、歷史等等）。預科學校擁有足夠的資源，按規范的方式提供給學生，培養學生全方位融入加拿大社會。預科學校關懷學生的成長，對學生的前途未來量身定做，在畢業前和申請大學時提供專人的輔導，輔導老師不僅指導報考的事項，而且從填報表格到郵遞親力親為。

選擇大學和專業是個人終生的問題，一定要留給自己廣闊的空間和眾多的機會，這在中國還比較困難，在加拿大只要你的程度不差，投遞5-8個學校，選擇不同專業，得到3個預錄取書（OFFER）很自然，得到更多也很平常。

對于中國留學生，讀預科學校還有兩個現實的需要。一是辦理延簽，不管是VISA 還是學生許可（STUDEY PERMIT），都要求有在學證明和成績單，讀預科有省教育局備案的成績單，規范翔實的學校證明，顯然這與只具補習性質的ESL 證明不可同日而語。語言中心的信譽記錄不好或讀ESL時間拖得太久，語言中心開出的證明書受到移民局的質疑、拒絕是常例。

另一現實需要來自北美大學的寬進嚴出，現實非常嚴峻。進大學不難，進好大學也不難，可是隨后就視學生個人的勤奮、天賦、甚至財力，如何努力保持在大學的競爭性，順利畢業。大學中常發生轉校、轉專業甚至輟學的事。

經濟能力方面對許多中國學生說來也需要額外的付出心力。錢不多不僅無法應付裕如地參與學校的學術或非學術活動，有時連學費或生活費用也要自行籌措。日前就有報道學生在餐館打工超負荷工作以至頸部動脈破裂大出血身亡的事例。分數不夠，缺課或自身感到后繼乏力，給某學校“踢出”都很平常。

中途輟學、轉學或被學校逐出重新申請大學，都需要預科的成績和本地畢業證書來做支持，此刻你就可以想象一紙預科成績單和本地畢業文憑的含金量了。

在加拿大，國際學生大學的語言中心轉出的比例是很高的。一個學生對多倫多”星星生活”報記者說他們讀某大學的ESL課程中，每一批來自中國的學生都有80%-90%在讀一個學期后就讀不下去了。因為實際情況與學校的承諾相距太遠，學校的讀書氛圍不夠，多數每天上課大概2-3小時。習慣了中國的高中有條理有約束的校園生活, 到這里只需讀一門幾乎沒有時限的英文課, 從嚴格的要求跳到極為放任的狀態，學生面對極大的心理調整。不管是無法完成語言中心的課程或完成后亦有缺撼，多數都被迫再次選擇。

日前，加拿大公民及移民部正在擴展它的兩個留學生新政策，國際學生大學就讀期間在校外每周工作20小時，在加拿大工作兩年而不是一年，以便國際學生取得工作經驗，符合移民定居條件。這樣，學生不僅有機會取得加拿大工作經驗，而且能受益于加拿大的移民政策。加拿大政府將撥出巨資來實施該計劃，無疑更會使加拿大成為國際學子的明智的選擇，所以我還是以務實的態度做市場，肯定既定的方向，盡可能說服學生去選良好的預科學校，幫助這些肩負重托的莘莘學子從預科學校走入加拿大一流的大學。